Charleston, Carolina del Sud, primavera del 1860. Sette dame dell’alta borghesia si incontrano ogni martedì pomeriggio nel salotto di Lady Helena Beaumont. Apparentemente, sono un gruppo di ricamo e di studio biblico. Ma la verità è completamente diversa. Queste mogli appartengono alle famiglie più rispettate della città.

I loro mariti gestiscono fattorie, ricoprono incarichi nei consigli comunali e frequentano club privati ​​dove vengono prese decisioni importanti. Ma questi uomini trascorrono le notti insieme, si svegliano presto nelle case che considerano tranquille e tornano a casa la mattina presto senza nemmeno uno sguardo alle loro mogli. Elena ha 32 anni.

Suo marito possedeva tre piantagioni e duecento schiavi. Non l’aveva più toccata dalla nascita del loro ultimo figlio, quattro anni prima. Dorme da sola in una grande stanza, aspettando visitatori che non arrivano mai, e comincia a rendersi conto che la sua vita non cambierà. Le altre sei donne vivono nello stesso isolamento.

Catherine ha 28 anni e tre figli. Suo marito la lascia con i figli fuori servizio e poi scompare per settimane. Margaret, 30 anni, non ha mai avuto intimità con il marito, che preferisce i suoi cavalli e i suoi cuccioli. Abigail, 26 anni, scopre che suo marito nasconde un’amante di razza mista in una casa alla periferia della città.

Rose, 50 anni, la maggiore, ha da tempo accettato che il suo matrimonio sia solo una facciata sociale. A 24 anni, Elizabeth, la più giovane, piange ancora di notte rendendosi conto che il suo fidanzamento romantico era solo una transazione d’affari. Sarah, 31 anni, non si aspetta più nulla dalla sua vita matrimoniale.

Un pomeriggio di marzo, Helena convocò le altre sei donne per una proposta insolita. Ha un’idea che potrebbe cambiare la loro situazione. Ma richiede il pieno consenso e un segreto non divulgato. Le donne si scambiarono sguardi, tra curiosità e sospetto. Helena chiuse le porte, aprì le tende e cominciò a parlare.

Ho sentito di un’asta speciale che si svolgerà la settimana successiva. Un contadino in bancarotta doveva disporre dei suoi beni, incluso uno schiavo di 24 anni di nome Thomas. Helena ha fatto ricerche meticolose. Quest’uomo era forte, intelligente e, cosa più importante, era stato addestrato dal suo ex padrone a lavorare in casa, non nei campi.

Sa leggere, scrivere ed esprimersi correttamente. Le donne cominciarono a capire il significato delle parole di Helena. Si scambiarono sguardi scioccati, ma nessuno dei due si alzò per andarsene. Ho chiesto a Katherine cosa stesse suggerendo esattamente Helena. La risposta era semplice e ovvia. Avrebbero messo insieme i loro soldi, avrebbero comprato Thomas insieme e lo avrebbero nascosto nella soffitta abbandonata della casa Beaumont.

Lì, lontano dagli occhi di tutti, potranno ottenere ciò che i loro mariti negano loro. Ognuno di loro ha il proprio ruolo, secondo un programma specifico. Il segreto deve essere mantenuto segreto. Nessun servitore, nessun membro della famiglia: nessuno deve saperlo. Ci fu silenzio che seguì questo suggerimento per diversi minuti. Margaret infine chiede come possono essere sicuri che Thomas accetterà.

Helena risponde che Thomas non avrà scelta. Apparterrà legalmente a loro. Deve obbedire o affrontare le conseguenze che la legge prevede per uno schiavo disobbediente. Questa dura risposta riporta le donne alla realtà della loro situazione. Sono prigionieri dei loro matrimoni, ma hanno potere sugli schiavi.

Possono comprare un essere umano e disporne a loro piacimento. Non è etico e pericoloso, ma è possibile. Abigail pone un’altra domanda: come giustificheranno questo accordo? Helena ha pensato a tutto. Dirà a suo marito che ha comprato Thomas per supervisionare i lavori di ristrutturazione in soffitta.

Una volta terminato il lavoro, dichiarerà che lo manterrà come suo servitore personale. Suo marito non sale mai in soffitta e non mostra alcun interesse per le faccende domestiche. Non farà alcuna domanda. Le donne hanno espresso il loro voto. Sette mani alzate. La questione è risolta. L’asta si terrà in una proprietà appartata a 15 chilometri da Charleston.

Helena si reca lì accompagnata dal suo solito servitore, che si pensa stia accompagnando la sua padrona in una transazione di routine. Le altre donne contribuivano in contanti, attingendo ai risparmi personali o alle spese domestiche. Thomas sale sulla piattaforma.

È alto quasi un metro e ottanta e i suoi muscoli sono muscolosi grazie al duro lavoro manuale. Ma le sue mani non sono come quelle di un bracciante agricolo. I suoi occhi vagano tra il pubblico con uno sguardo neutro che forse nasconde la paura. Sa che verrà venduto, separato dall’unico posto che conosce e consegnato a un nuovo padrone di cui non sa nulla.

Helena viene osservata e valutata. Noti la sua statura eretta, le sue spalle larghe e i suoi lineamenti regolari. Si vede anche la sua intelligenza nel suo aspetto e la sua capacità di analizzare la situazione senza mostrare alcuna emozione. Questo è esattamente quello che stai cercando. Le offerte partono da $ 800. Helena aspetta pazientemente che appaiano altri acquirenti.

Due acquirenti hanno alzato il prezzo a 1.200 dollari, poi si sono ritirati. Helena ha offerto $ 1.300. L’organizzatore dell’asta ha aspettato altre offerte, ma non ha ricevuto risposta. Thomas lo vendette alla signora Helena Beaumont per $ 1.300. Il trasferimento di proprietà fu registrato ed Helena ottenne i documenti ufficiali comprovanti la sua proprietà di Thomas.

Ordina al suo maggiordomo di portare a casa il nuovo schiavo in un carro di servizio. Durante il viaggio gli spiega le nuove missioni di Thomas. Avrebbe supervisionato i lavori di ristrutturazione della soffitta, quindi sarebbe stato il suo maggiordomo personale. Rimarrà in una stanza nell’attico stesso e non gli sarà permesso di parlare con nessuno tranne quelli con cui gli dai il permesso di farlo.

Obbedirà senza esitazione. È chiaro? “Sì, signora”, rispose Thomas con calma. Non ha fatto domande. Sa che fare domande può essere pericoloso. Quando arrivarono a casa Beaumont, Helena disse a Thomas di salire direttamente in soffitta attraverso le scale di servizio. Aveva trascorso l’ultima settimana a preparare una stanza nel vasto spazio inutilizzato.

Letto vero, tavolo, sedia, lavabo. Nessun lusso, ma nemmeno miseria. Chiuse la porta dopo averle mostrato la stanza, e ritornò per dire alle altre donne che tutto era andato secondo i piani. Quella stessa notte le sette donne si incontrarono di nuovo.

Stabiliscono il programma. Ognuno di loro avrà due ore con Thomas un giorno alla settimana, secondo un accordo determinato dalla lotteria. Comincia Helena, perché la casa è sua e lei si è presa tutti i rischi. Seguita da Catherine, Margaret, Abigail, Rose, Elizabeth e Sarah.

Hanno anche concordato un sistema di segnalazione. Verrà installato un campanello nella stanza di Thomas. Quando una donna sale le scale, il campanello suona due volte per annunciare il suo arrivo. Quando esci, suonerà una volta. In questo modo, se più donne fossero presenti in casa contemporaneamente, saprebbero se la soffitta è occupata o vuota.

Successivamente, discutono in dettaglio cosa si aspettano. Alcuni vogliono semplicemente compagnia, qualcuno che li ascolti e parli con loro. Altri cercano l’intimità fisica che gli manca. Mentre altri non sono ancora del tutto sicuri di ciò che vogliono, ma sanno di volere qualcosa di diverso dalla loro vita attuale.

Helena va prima di sopra per spiegare la situazione a Thomas. Entra nella sua stanza e chiude la porta. Gli dice che sarà onesta con lui, perché scoprirà comunque la verità. Lei e altre sei donne l’avevano acquistato per uno scopo specifico. Deve dare loro attenzione e presenza e offrire loro il suo corpo se lo chiedono. In cambio vivrà in condizioni dignitose, mangerà cibo sano e non sarà sottoposto ad alcuna punizione corporale, purché obbedisca.

Se lui rifiuta o rivela a qualcuno questo accordo, lei lo venderà alle miniere di carbone, dove la sua aspettativa di vita raramente supera i due anni. Thomas ascolta senza battere ciglio.