Otto chilometri separano due villaggi della Bretagna. Una strada di campagna dritta, circondata da fitte foreste e dal silenzio più assoluto. Lucas Roux la percorreva diverse volte a settimana per raggiungere la sua ragazza. Conosceva ogni curva, ogni cartello, ogni ombra che danzava sotto i lampioni quando pioveva. Il viaggio non durò più di 12 minuti. La sera del 19 gennaio 2008, Lucas lasciò la casa di Chloé a mezzanotte in punto, dopo aver visto un film e consumato una cena tranquilla.

Mandò un messaggio ai suoi genitori mentre metteva in moto la sua Peugeot grigia, dicendo loro che sarebbe tornato dopo dieci minuti. Non arrivò mai. Il suo corpo non fu mai ritrovato.

Per 15 anni questa scomparsa è stata classificata come una possibile fuga o un suicidio nella foresta, nonostante la totale mancanza di prove.

Poi, nel 2023, un esperto di informatica forense aprì un vecchio dispositivo GPS trovato nel vano portaoggetti di un’auto abbandonata. Ciò che scoprì nei dati grezzi del dispositivo cambiò tutto. I numeri non mentirono; raccontarono una storia terrificante di quella notte. Una storia che dimostrava che Lucas Rowe non era scomparso: era stato cancellato dall’esistenza. Lucas Rowe aveva 23 anni nel gennaio 2008. Studente al terzo anno di ingegneria meccanica all’Università di Rennes, le persone a lui vicine lo descrivevano come un giovane equilibrato e metodico con una passione per le motociclette e la musica elettronica.

Aveva una relazione con Chloe Morvent, una studentessa di letteratura conosciuta a una festa studentesca, da otto mesi. La loro relazione era stabile, senza particolari disaccordi.

Quel sabato sera di gennaio, Lucas trascorse la notte a casa di Chloe nel villaggio di Plonior, a circa 30 chilometri da Rennes. Cucinarono insieme, guardarono un film d’azione e discussero i loro progetti per l’estate successiva. Verso mezzanotte, Lucas indossò la giacca di pelle, baciò Chloe sulla soglia di casa e le disse con un sorriso stanco che l’avrebbe chiamata la mattina dopo. Salì sulla sua Peugeot 206 grigia, immatricolata nel Finistère, alle 00:03. Mandò un messaggio ai suoi genitori, che vivevano nel vicino villaggio di Kerglouf, a pochi chilometri di distanza lungo la strada regionale.

Il messaggio diceva semplicemente che sarebbe arrivato entro 10 minuti.

Lucas stava seguendo lezioni di portoghese online in quel momento e sbagliò a scrivere una parola portoghese prima di correggersi. Un dettaglio apparentemente insignificante, ma che in seguito sarebbe diventato un dettaglio cruciale per gli investigatori. Quella notte, una pioggia gelida cadde sulla Bretagna, accompagnata da venti impetuosi che fecero tremare i cartelli stradali e piegarono i rami delle antiche querce che costeggiavano la strada principale. Lucas conosceva bene quella strada; l’aveva percorsa diverse volte a settimana per mesi. Non gli ci sarebbero voluti più di 12 minuti per raggiungere la casa dei suoi genitori.

Alle 00:13 avrebbe dovuto essere dentro il cancello. Ma non arrivò mai.

Domenica mattina, 20 gennaio 2008, alle 6:30, il padre di Lucas Rowe chiamò la stazione di polizia di Carhay-Bluget per denunciare la scomparsa del figlio. Con voce tremante, spiegò che Lucas era uscito di casa dalla sua ragazza la notte precedente a mezzanotte e non era più tornato. L’agente di turno prese nota delle informazioni di base e promise di inviare una pattuglia a perlustrare la strada regionale il prima possibile. A quell’ora, nessuno avrebbe potuto immaginare che questa scomparsa sarebbe diventata uno dei casi più allarmanti della zona.

Due gendarmi si mossero sulla strada tra Plonior e Kerkloof per effettuare un’ispezione visiva.

La pioggia cessò durante la notte, sostituita da un cielo basso e grigio che incombeva pesantemente sulla campagna bretone. Le strade erano ancora bagnate, i fossi traboccavano di acqua fangosa e i rami degli alberi spezzati dal vento della notte precedente erano sparsi lungo i bordi delle strade.

I gendarmi guidavano lentamente, controllando ogni metro di strada alla ricerca di segni di slittamento, detriti o qualsiasi traccia di un incidente. Alle 8:00, uno dei gendarmi notò la Peugeot 206 grigia di Lucas parcheggiata sul lato destro della strada regionale, a circa 4 chilometri da Plonior e 4 chilometri da Kerklov. L’auto era parcheggiata perfettamente lungo la linea bianca, con le ruote dritte, come se il conducente avesse semplicemente deciso di fermarsi per godersi il panorama. Non c’erano segni di slittamento sulla strada, né danni visibili alla carrozzeria. I fari erano spenti e il motore era freddo.

Tutto sembrava normale, persino troppo normale per una scomparsa.

I gendarmi si avvicinarono all’auto con cautela. Le portiere erano chiuse dall’esterno e i finestrini erano alzati. Attraverso il parabrezza, potevano vedere l’interno immacolato. Non c’erano segni di resistenza, né sporcizia, né macchie sospette. Il volante era dritto e il cambio era in folle. Sul sedile del passeggero, ripiegato con cura, giaceva la giacca di pelle di Lucas, che, secondo la testimonianza di Chloe, indossava. Sul cruscotto, appoggiato con noncuranza, c’era il suo cellulare Nokia, spento.

Nel vano portaoggetti della console centrale, il suo portafoglio di pelle consumato conteneva un documento d’identità, una carta di credito e 43 euro in contanti. Il generale di brigata Jan Kervella, che guidava l’operazione, si rese subito conto che qualcosa non andava.

Un uomo che abbandona volontariamente la sua auto per scappare o suicidarsi non prende mai la giacca, ma lascia il telefono e i soldi. È una palese contraddizione comportamentale.

Inoltre, il fatto che le portiere fossero chiuse dall’esterno sollevava una preoccupante questione logistica. Se Lucas avesse lasciato l’auto di sua spontanea volontà, come avrebbe potuto chiuderle dall’esterno con le chiavi ancora dentro? Kervella chiamò un fabbro d’urgenza per aprire l’auto. Alle 9:00, la portiera del conducente fu aperta senza danneggiare la serratura. L’auto emanava un odore come se fosse rimasta chiusa per diverse ore, leggermente misto all’acqua di colonia di Lucas, come in seguito confermato dalla sua famiglia. I gendarmi fotografarono meticolosamente ogni centimetro dell’abitacolo prima di toccare qualsiasi cosa.

Poi confiscarono il suo cellulare, il portafoglio, la giacca e tutti gli altri effetti personali trovati nell’auto per ulteriori analisi.

Nel vano portaoggetti, gli investigatori hanno trovato i documenti di circolazione dell’auto, un pacchetto di gomme alla menta, un CD fatto in casa e un dispositivo GPS portatile TomTom, un modello relativamente moderno all’epoca. Il GPS era spento e quel giorno era passato inosservato. Fu messo in un sacchetto trasparente sigillato insieme agli altri oggetti e conservato negli archivi della gendarmeria. Lì è rimasto per quindici anni, inattivo, con la sua memoria elettronica che custodiva un segreto a cui nessuno è ancora riuscito ad accedere.

Le prime ricerche sul terreno sono iniziate alle 10:00 di domenica mattina. Una ventina di gendarmi e vigili del fuoco volontari hanno rastrellato i boschi circostanti entro un raggio di due chilometri dall’auto abbandonata. Hanno proceduto in linea retta, ispezionando il fitto sottobosco con bastoni, ispezionando fossati pieni d’acqua ghiacciata e scrutando la vegetazione lungo il ciglio della strada. Due cani da ricerca sono stati portati sul posto nel primo pomeriggio per cercare di seguire una pista olfattiva. Ai cani è stato consegnato un indumento di Lucas, fornito dai suoi genitori.

Sono stati poi liberati vicino alla portiera lato guida della Peugeot. I cani hanno immediatamente fiutato la pista.

Annusarono intensamente il terreno intorno all’auto, girandole intorno per diversi minuti con evidente eccitazione. Poi si diressero verso il limitare del bosco, a circa trenta metri dall’auto. Il loro compagno li seguì speranzoso, convinto di trovare Lucas ferito o privo di sensi da qualche parte nel bosco.