Nu Max Verstappen de hele winter heeft getraind, vind ik dat de FIA hem het F1-kampioenschap van 2026 zou moeten toekennen zonder dat hij hoeft te racen,” aldus Jacques Villeneuve, de kampioen van 1997.

Jacques Villeneuve, de wereldkampioen Formule 1 uit 1997, heeft opnieuw voor opschudding gezorgd in de autosportwereld met een opmerkelijke en provocerende uitspraak.

De Canadees, bekend om zijn directe en vaak controversiële meningen, suggereert dat de FIA Max Verstappen het wereldkampioenschap van 2026 zou moeten toekennen zonder dat de Nederlander ook maar één meter hoeft te racen.

Reden? De intensieve wintertraining die Verstappen naar verluidt heeft afgewerkt, zou volgens Villeneuve revolutionair genoeg zijn om alle concurrentie ver achter zich te laten. Hij noemt drie veranderingen die Verstappen heeft doorgevoerd en die het F1-landschap volledig op zijn kop zouden zetten.

Villeneuve deed de uitspraak in een recent interview, waar hij de dominantie van Verstappen in de afgelopen jaren nog eens onderstreepte. Na vier opeenvolgende titels tussen 2021 en 2024 moest Verstappen in 2025 genoegen nemen met de tweede plaats achter Lando Norris van McLaren.

Dat seizoen was er een van herstel voor Red Bull Racing, maar ook een waarin Verstappen opnieuw liet zien waarom hij tot de absolute top behoort. Ondanks een minder competitieve auto wist hij het kampioenschap tot de laatste race spannend te houden.

Villeneuve ziet in die prestatie al een voorbode van wat komen gaat in 2026, het jaar waarin de Formule 1 een grootschalige reglementswijziging ondergaat.

De nieuwe regels voor 2026 brengen actieve aerodynamica, beweegbare vleugels, een herziene power unit met meer nadruk op elektrische energie en het verdwijnen van het DRS-systeem. Dit alles belooft een reset voor het veld, waarbij teams opnieuw moeten beginnen.

Red Bull Racing stapt over op een eigen motor in samenwerking met Ford, terwijl McLaren, Mercedes en Ferrari hun huiswerk lijken te hebben gedaan. Villeneuve gelooft echter dat Verstappen een voorsprong heeft opgebouwd die niet te overbruggen valt, puur door zijn voorbereiding in de winterstop.

Volgens de 1997-kampioen heeft Verstappen drie cruciale aanpassingen doorgevoerd tijdens zijn intensieve training. Ten eerste zou hij zijn fysieke conditie naar een ongekend niveau hebben getild, met focus op uithoudingsvermogen en reactiesnelheid die perfect aansluiten bij de nieuwe eisen van de auto’s.

De batterijmanagement en energieherwinning in 2026 vragen om coureurs die extreem scherp blijven tijdens lange stints, iets waarin Verstappen al uitblinkt. Villeneuve vergelijkt het met zijn eigen tijd bij Williams, waar hij zag hoe voorbereiding het verschil maakte.

De tweede verandering betreft de simulatorwerkzaamheden. Verstappen staat bekend als een van de meest toegewijde sim-racers in de paddock. In de winter zou hij honderden uren hebben doorgebracht in de Red Bull-simulator, specifiek gericht op de verwachte gedragskenmerken van de 2026-bolide.

Villeneuve noemt dit “revolutionair” omdat Verstappen niet alleen rijdt, maar actief feedback geeft aan engineers om de auto te verfijnen nog voordat de eerste echte testkilometers zijn afgelegd.

Dit zou Red Bull een voorsprong geven die concurrenten zoals McLaren of Mercedes moeilijk kunnen inhalen, zeker nu Adrian Newey niet meer bij het team is.

De derde en volgens Villeneuve meest schokkende aanpassing is mentaal. Verstappen zou een nieuwe mindset hebben ontwikkeld, gericht op absolute dominantie in een onzekere reglementsperiode.

Villeneuve wijst erop dat Verstappen al jarenlang zijn team pusht tot het uiterste, zoals te zien was in de regenrijke testsessies uit zijn jeugd, waar hij als enige doorging terwijl anderen pauzeerden. Die mentaliteit, gecombineerd met zijn ervaring in titelgevechten, maakt hem volgens de Canadees onaantastbaar.

“Waarom zou de FIA hem laten racen als hij al heeft bewezen dat niemand in de buurt komt?” vraagt Villeneuve retorisch.

Natuurlijk is de uitspraak met een korrel zout te nemen. Villeneuve staat bekend om zijn hyperbool en kritiek op het moderne F1-tijdperk. Eerder zei hij al dat Verstappen de “poppenspeler” is van de rijdersmarkt voor 2026, omdat teams wachten op zijn beslissing voordat ze bewegen.

Verstappen heeft een doorlopend contract bij Red Bull, maar met een eenjarige deal in feite voor 2026, houdt hij alle opties open. De Canadees prijst hem ook voor zijn werkethiek: “Max maakt de auto beter, niet andersom. Zijn teamgenoten kunnen simpelweg niet volgen.”

Toch roept de suggestie om een titel toe te kennen zonder te racen veel wenkbrauwen op. De FIA en Formule 1-organisatie Liberty Media benadrukken juist de sportieve strijd op het circuit.

In een seizoen met zoveel onzekerheden – van motoren tot actieve aero – zou het toekennen van een titel op basis van wintertraining de geloofwaardigheid van het kampioenschap schaden. Fans en teams verwachten een spannend jaar, met mogelijke verrassingen van Ferrari, Mercedes of zelfs Cadillac als nieuw team.

Verstappen zelf reageert zelden direct op Villeneuve’s uitspraken. De Nederlander richt zich op feiten: pre-season tests in Bahrein en de eerste races zullen tonen waar Red Bull staat.

Met Isack Hadjar als nieuwe teamgenoot – een jong talent dat Villeneuve “agressief en passend bij Red Bull” noemt – hoopt het team weer vooraan mee te doen. Verstappen koos bovendien voor startnummer 3 in 2026, een nummer met geschiedenis (Villeneuve won ermee in 1997).

Villeneuve’s woorden zijn typisch voor hem: provocerend, overdreven, maar met een kern van waarheid over Verstappen’s toewijding. Of de FIA daadwerkelijk overweegt een titel uit te reiken zonder races valt te betwijfelen – het zou de sport te schande maken. Wel onderstreept het de status van Verstappen als benchmark.

In een winter vol geruchten en voorbereidingen herinnert Villeneuve ons eraan: Max is niet zomaar een coureur. Hij is een fenomeen dat de regels tart, zelfs voordat het seizoen begint.

De discussie zal doorgaan tot de lichten uitgaan in Melbourne. Tot die tijd blijft Villeneuve’s schokkende voorstel een gespreksonderwerp dat de passie voor F1 levend houdt. Verstappen hoeft niet te reageren; zijn daden op het circuit spreken voor zich.

En als de wintertraining echt zo revolutionair is als Villeneuve beweert, dan wacht de concurrentie een zeer lang seizoen.