ALS MAX VERSTAPPEN EN RED BULL MIJN STEUN NIET HEBBEN, VERLIEZEN ZE HET KAMPIOENSCHAP ZEKER WEER

Christian Horner stuurde dit krachtige bericht naar de leiding van Red Bull kort voordat zijn vertrek als teambaas en CEO officieel werd gemaakt. Het was een laatste waarschuwing, een soort emotionele schreeuw vanuit een man die twintig jaar lang het gezicht van het team was geweest.

Slechts vijf minuten na het verzenden van dat bericht nam Max Verstappen een beslissing die de gehele directie van Red Bull in shock achterliet en de interne onrust naar een nieuw hoogtepunt bracht.

De context van Horner’s exit is inmiddels bekend: na maanden van geruchten, een eerdere schorsing door beschuldigingen van ongepast gedrag (waarvan hij uiteindelijk twee keer werd vrijgesproken), en vooral een dramatische terugval in prestaties in 2025, besloot Red Bull GmbH – onder leiding van Oliver Mintzlaff – om de langstzittende teambaas in de Formule 1 te ontslaan.

Dit gebeurde vlak na de Britse Grand Prix in juli 2025, toen het team al vierde stond in het constructeurskampioenschap, een ongekend dieptepunt voor een organisatie die gewend was aan dominantie.

Horner, die sinds 2005 aan het roer stond en het team van een middelmatige renstal omvormde tot een van de meest succesvolle in de geschiedenis, voelde zich verraden.

In zijn emotionele afscheidspeech voor het personeel sprak hij over een “shock” en benadrukte hij met tranen in de ogen de trots op wat ze samen hadden bereikt: acht coureurskampioenschappen, zes constructeurs titels, talloze overwinningen en records.

Maar achter de schermen was de relatie met de Oostenrijkse eigenaren en met name de Thaise meerderheidsaandeelhouder al lang verziekt. De machtsstrijd tussen Horner en de Verstappen-camp (met name vader Jos) speelde een cruciale rol.

Het bewuste bericht van Horner kwam in een periode van extreme spanning. Volgens ingewijden stuurde hij het naar een kleine kring van vertrouwelingen binnen de directie, inclusief mensen die nog steeds loyaal aan hem waren.

De boodschap was duidelijk: zonder zijn leiderschap én zonder de onvoorwaardelijke steun van Max Verstappen zou Red Bull het nakijken hebben in het cruciale seizoen 2026.

Het nieuwe reglement, met volledig nieuwe motoren en aerodynamica, plus de overgang naar Red Bull Powertrains in samenwerking met Ford, zou een reset betekenen voor de hele grid.

Horner geloofde heilig dat zijn visie, zijn netwerk en vooral zijn persoonlijke band met Verstappen essentieel waren om succesvol door die transitie te komen.

En toen, amper vijf minuten later, volgde de klap: Max Verstappen liet via zijn manager Raymond Vermeulen weten dat hij voorlopig bleef, maar dat zijn toekomst na 2026 volledig afhankelijk zou zijn van de prestaties van de nieuwe power unit en de algemene richting van het team.

Dit was geen openlijke rebellie, maar wel een ijskoude boodschap aan de nieuwe leiding onder Laurent Mekies.

Verstappen, die altijd al een hekel had aan politieke spelletjes binnen teams, koos ervoor om zijn kaarten op tafel te leggen: zonder stabiliteit en zonder de zekerheid dat Red Bull weer vooraan zou staan, zou hij zijn opties openhouden.

Deze beslissing verbijsterde de directie in Milton Keynes. Men had gehoopt dat het vertrek van Horner juist de rust zou terugbrengen en Verstappen zou binden. In plaats daarvan kreeg men te maken met een coureur die, ondanks een contract tot eind 2028, een performance-gerelateerde ontsnappingsclausule leek te hebben.

Geruchten spreken over een regeling waarbij Verstappen vrij zou zijn om te vertrekken als hij na de zomerstop van 2026 lager dan tweede zou staan in het kampioenschap.

Of dit nu een formele clausule is of een gentlemen’s agreement, het effect is hetzelfde: de druk op het nieuwe management is enorm.

Sindsdien is de situatie alleen maar complexer geworden. Verstappen heeft in januari 2026 openlijk toegegeven dat hij nog regelmatig contact heeft met Horner – “Christian ging door het vuur voor mij” – en dat die gesprekken soms emotioneel zwaar zijn.

Dit voedt speculatie dat de band tussen coureur en oud-teambaas nog steeds sterk is, en dat Horner mogelijk in de toekomst een rol zou kunnen spelen in Verstappen’s carrière, al dan niet bij een ander team.

Ondertussen worstelt Red Bull met de voorbereiding op 2026. Laurent Mekies, afkomstig van het zusterteam Racing Bulls, probeert de boel te stabiliseren. Het team heeft toegegeven dat het onrealistisch is om meteen mee te doen om de titel met een splinternieuwe motor.

Mercedes lijkt sterk, McLaren blijft gevaarlijk, en Ferrari en Aston Martin investeren fors. Voor Verstappen, die vier opeenvolgende titels won onder Horner, is dit een cruciaal moment. Hij heeft al laten doorschemeren dat hij zou overwegen te stoppen als de nieuwe regels niet leuk en competitief zijn.

Horner’s waarschuwing lijkt nu profetisch. Zonder zijn sturende hand en zonder de volledige buy-in van Verstappen dreigt Red Bull inderdaad het kampioenschap te verliezen – niet alleen in 2026, maar mogelijk voor langere tijd.

De vraag is niet langer óf het team in crisis verkeert, maar hoe diep die crisis gaat en of Max Verstappen nog lang genoeg geduld heeft om te wachten tot Red Bull weer bovenaan staat.

De Formule 1 staat aan de vooravond van een nieuw tijdperk. En voor Red Bull hangt alles af van één man: Max Verstappen. Als hij blijft geloven, kan het team terugkeren aan de top.

Als hij twijfelt of weggaat, dan heeft Christian Horner gelijk gekregen: zonder zijn steun verliezen ze het kampioenschap zeker weer.