De teambaas van Mercedes heeft uitgelegd waarom Max Verstappen door sommigen niet geliefd is. Hij stelt dat de Nederlandse coureur niet zo getalenteerd is als veel mensen denken.

In de wereld van de Formule 1, waar rivaliteit en sterke meningen schering en inslag zijn, heeft Toto Wolff, de teambaas van Mercedes, recent opnieuw de aandacht getrokken met opmerkingen over Max Verstappen. De Oostenrijker, die al jarenlang een van de meest invloedrijke figuren in de sport is, sprak openlijk over de populariteit – of het gebrek daaraan – van de viervoudig wereldkampioen. Volgens Wolff ligt de oorzaak van de antipathie jegens Verstappen niet alleen bij zijn harde rijstijl of controversiële momenten op de baan, maar ook bij een misvatting over zijn werkelijke talentniveau.

Veel fans en experts overdrijven volgens hem hoe uitzonderlijk getalenteerd de Nederlander werkelijk is.

Wolff, die in het verleden meerdere keren lovend sprak over Verstappen en zelfs toegaf spijt te hebben dat Mercedes hem niet eerder heeft vastgelegd, lijkt nu een genuanceerder – en voor sommigen verrassend kritisch – beeld te schetsen. Hij benadrukt dat Verstappen een buitengewoon capabele coureur is, consistent en meedogenloos in de strijd om posities, maar dat het idee van een ‘once-in-a-generation’ genie niet helemaal klopt. “De perceptie is soms groter dan de realiteit”, zou Wolff in recente gesprekken met journalisten hebben aangegeven.

Hij wijst erop dat Verstappen profiteert van een dominante periode bij Red Bull, waarin de auto vaak superieur was aan de concurrentie. Dat succes maskeert volgens hem deels waar het echte talent eindigt en waar de machine het overneemt.

Deze uitspraak komt op een moment dat de Formule 1 zich opmaakt voor het seizoen 2026, met grote reglementswijzigingen die alles op zijn kop kunnen zetten. Mercedes investeert zwaar in de nieuwe power units en hoopt met George Russell en de jonge Kimi Antonelli een sterke line-up te hebben. Tegelijkertijd blijven de geruchten over een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes de kop opsteken, al lijkt Wolff nu afstand te nemen van het idee dat de Nederlander onmisbaar of onovertroffen zou zijn.

Hij erkent dat Verstappen races kan winnen op pure wilskracht en precisie, maar voegt toe dat andere coureurs – denk aan Lewis Hamilton in zijn topjaren of zelfs aan Charles Leclerc en Lando Norris in recente races – momenten hebben getoond van briljant rijgedrag dat niet onderdoet voor dat van Verstappen.

De onpopularity van Verstappen bij een deel van het publiek is volgens Wolff geen toeval. De Nederlander heeft een directe, soms botte manier van communiceren, zowel in interviews als via de boordradio. Zijn weigering om teamorders te accepteren als die niet in zijn voordeel zijn, en zijn harde verdediging op de baan, maken hem tot een polariserende figuur. Fans van andere teams, met name die van Hamilton en Mercedes tijdens de intense titelstrijd van 2021, zien in hem iemand die grenzen opzoekt en soms overschrijdt.

Wolff nuanceert dit door te stellen dat grote sporters vaak een muur om zich heen bouwen. “De besten voelen zich soms vervolgd door de wereld”, zei hij eerder al in een ander interview, verwijzend naar incidenten waarbij Verstappen zich beklaagde over stewards of media.

Toch is het opvallend dat juist de Mercedes-teambaas nu deze toon aanslaat. In het verleden prees Wolff Verstappen herhaaldelijk, noemde hem ‘op een ander niveau’ en gaf toe gefrustreerd te zijn dat hij zo goed was. Die lof lijkt nu plaats te maken voor een realistischere inschatting, mogelijk ingegeven door de veranderende dynamiek in de paddock. Red Bull kampt met interne problemen, Mercedes bouwt aan een nieuwe toekomst en de geruchtenmolen draait op volle toeren.

Door Verstappen iets minder hoog in te schatten qua puur talent, lijkt Wolff ook de druk op zijn eigen team te verlichten: Mercedes hoeft niet per se Verstappen te hebben om succesvol te zijn in het nieuwe tijdperk.

Verstappen zelf reageert doorgaans laconiek op dit soort commentaar. Hij richt zich op presteren, niet op populariteitswedstrijden. Zijn resultaten spreken voor zich: meerdere titels, talloze overwinningen en een rijstijl die zelfs critici dwingt respect te tonen. Toch blijft de discussie over zijn persoonlijkheid en vermeende ‘overdreven’ talentstatus een terugkerend thema. Sommige insiders wijzen erop dat coureurs zoals Ayrton Senna of Michael Schumacher ook niet altijd geliefd waren in hun tijd – pas later groeide de erkenning.

Voor Wolff is het belangrijk om de balans te vinden. Hij wil geen bruggen verbranden, zeker niet met het oog op mogelijke onderhandelingen, maar tegelijkertijd zijn eigen rijders beschermen en realistisch blijven. De opmerking dat Verstappen ‘niet zo getalenteerd is als veel mensen denken’ raakt dan ook een gevoelige snaar in de F1-wereld, waar talent vaak wordt gezien als heilig. Het voedt het debat: is Verstappen een product van zijn omgeving, of is hij werkelijk een van de allergrootsten aller tijden?

Terwijl het seizoen vordert en de nieuwe regels naderen, blijft Verstappen de man om te verslaan. Of hij nu geliefd is of niet, zijn snelheid en vastberadenheid dwingen respect af. Wolff’s woorden herinneren ons eraan dat in de Formule 1 niets zwart-wit is – ook niet het talent van een kampioen. De discussie over Verstappen zal nog lang niet verstommen, en dat maakt de sport alleen maar boeiender.