“HIJ BLIJFT MAAR DOORGAAN!”

Vandaag op het circuit van Portimão kon Max Verstappen in zijn Mercedes GT3 het niet laten om te rijden en bleef als een bezetene achter het stuur zitten. Terwijl de meeste coureurs na een intens Formule 1-seizoen genieten van een welverdiende rustperiode, lijkt de viervoudig wereldkampioen geen moment stil te kunnen zitten. Nog maar net bekomen van de emoties rond de lancering van de nieuwe Red Bull-bolide voor 2026, dook Verstappen opnieuw op in Portugal, dit keer op het uitdagende Autódromo Internacional do Algarve, beter bekend als Portimão.

Het was gisteren en vandaag dat spotters en fans de Nederlander in actie zagen met een Mercedes-AMG GT3, de auto die vanaf dit seizoen het wapen wordt van zijn eigen team, Verstappen.com Racing, in de GT World Challenge Europe. Video’s en foto’s die snel de ronde deden op sociale media tonen Verstappen die met hoge snelheid door de bochten jaagt, zelfs onder natte omstandigheden. De regen die over de Algarve viel, leek hem alleen maar extra te motiveren.

Met nummer 3 – of soms 33 en 333 op de auto’s van zijn team – gleed hij over het asfalt alsof hij nooit weg was geweest van een racecircuit.

Deze test komt niet uit de lucht vallen. Eind 2025 kondigde Verstappen Racing al een meerjarige samenwerking aan met Mercedes-AMG Motorsport. Na eerdere avonturen met Aston Martin in de Endurance Cup en Ferrari in selecte races, waaronder zijn opvallende overwinning in de Nürburgring Langstrecken-Serie met een Ferrari 296 GT3, kiest het team nu definitief voor de Duitse krachtpatser. De Mercedes-AMG GT3, ontwikkeld door HWA, geldt als een rijpe en betrouwbare machine in de GT3-klasse.

Met rijders als Chris Lulham, Daniel Juncadella en Mercedes-fabriekscoureur Jules Gounon aan boord, mikt het team op serieuze prestaties in zowel de Sprint- als Endurance-kalender, inclusief iconische evenementen als de 24 Uur van Spa.

Portimão is geen onbekend terrein voor Verstappen. Eerder testte hij er al eens, en het circuit met zijn snelle bochtencombinaties, hoogteverschillen en vaak wisselende weersomstandigheden is ideaal om een nieuwe auto door en door te leren kennen. Gisteren verschenen beelden waarop te zien was hoe Verstappen de auto pushte in natte condities. Fans deelden clips waarin de Mercedes met veel grip door de bochten stormde, terwijl het water alle kanten opspatte. “Max today in Portimão testing the gt3 Mercedes for his gt3 team,” schreef een fan op X, bij een video die duizenden keren bekeken werd.

Een ander voegde toe: “Portimão, regen, Max Verstappen, Mercedes-AMG GT3 – perfectie.”

Het is kenmerkend voor Verstappen: hij kan niet zonder racen. Na een seizoen waarin hij opnieuw zijn dominantie in de Formule 1 toonde – ondanks een spannende titelstrijd – zoekt hij direct nieuwe uitdagingen. De overstap naar Mercedes in GT3 is niet zomaar een hobbyproject. Het team runt in samenwerking met 2 Seas Motorsport, een ervaren Britse structuur met Bahraini roots die al eerder succes boekte met Mercedes-materiaal. Stefan Wendl van Mercedes-AMG Customer Racing noemde de samenwerking “een eer” en benadrukte de ambitie om mee te dingen naar overwinningen in de topklasse.

Voor Verstappen zelf is het vooral de pure liefde voor het racen die hem drijft. Hij heeft nooit een geheim gemaakt van zijn passie voor alles wat met snelheid te maken heeft: simracen, karten, endurance-races, noem maar op. Zelfs tijdens de winterstop, wanneer anderen op ski’s staan of op het strand liggen, kruipt hij liever in een racekuip. De test in Portimão kwam op een opvallend moment: slechts dagen voor de officiële presentatie van de Red Bull voor het nieuwe seizoen in Detroit.

Terwijl het Formule 1-wereldje uitkeek naar de onthulling van de livery en technische updates, zat Verstappen alweer op een ander continent achter het stuur.

Toch is er meer aan de hand dan alleen plezier. Deze tests zijn cruciaal voor de voorbereiding op het GT-seizoen. De Mercedes-AMG GT3 moet nog verfijnd worden voor de specifieke eisen van Verstappen Racing. Met Lulham, die al ervaring heeft in de klasse, en Juncadella, een veteraan met Mercedes-achtergrond, plus Gounon als fabriekssteun, bouwt het team aan een sterke line-up. De Endurance Cup biedt kansen op langere stints, waar strategie en consistentie tellen, terwijl de Sprint Cup draait om pure snelheid in korte races.

Verstappen zelf zal waarschijnlijk niet fulltime instappen – zijn Formule 1-verplichtingen blijven prioriteit – maar hij sluit niet uit dat hij selecte races rijdt, zoals de 24 Uur van Spa of misschien zelfs een poging op de Nürburgring 24 Hours.

Wat opvalt is hoe energiek Verstappen overkomt. In interviews na afloop van het F1-seizoen sprak hij al over zijn wens om meer GT-races te doen. “Ik hou gewoon van racen,” zei hij eens. Die woorden komen nu tot leven. Terwijl critici soms beweren dat hij te veel hooi op zijn vork neemt, bewijst hij keer op keer dat multi-tasken hem juist scherp houdt. De overstap naar Mercedes past perfect in zijn filosofie: altijd de beste apparatuur kiezen en continu blijven ontwikkelen.

Op het circuit van Portimão vandaag was het beeld duidelijk: Max Verstappen stopt niet. Regen of zonneschijn, F1 of GT3, hij blijft gaan. Fans kijken reikhalzend uit naar wat 2026 brengt, zowel op de F1-grid als in de GT-paddock. Met deze test in de Algarve heeft hij alvast laten zien dat de honger naar snelheid onverminderd groot is. Hij blijft maar doorgaan – en wij kijken er met plezier naar.