Max Verstappen overweegt te stoppen met de Formule 1 vanwege de nieuwe reglementen voor 2026, nadat hij als achtste eindigde in de Grand Prix van Japan.

De viervoudig wereldkampioen, die vorig jaar op twee punten van een vijfde titel eindigde, heeft zich fel uitgesproken tegen de ingrijpende reglementswijzigingen van dit jaar en met name tegen de motoren voor 2026, die vrijwel gelijk verdeeld zijn tussen verbrandingsmotoren en elektrische motoren.

Hoewel de nieuwe motor tot de krachtigste behoort die ooit in de Formule 1 is gemaakt, heeft de afhankelijkheid van de accu geleid tot een aantal zeer onintuïtieve gedragingen bij de coureurs en hun auto’s om elektrische energie op te wekken.

Coureurs kunnen in de kwalificatie niet voluit gaan in de meest spectaculaire snelle bochten van de sport, waar de motor energie van de benzinemotor naar de accu verplaatst in plaats van naar de achteras. Dit fenomeen staat bekend als superclipping. Om dezelfde reden laten coureurs ook het gaspedaal los en laten ze de auto uitrollen aan het einde van de rechte stukken.

Sommige circuits brengen deze elementen het slechtst tot hun recht. Het Suzuka Circuit, een van ‘s werelds meest iconische circuits dankzij de vloeiende, snelle lay-out, behoort tot de circuits die als ‘energiearm’ worden beschouwd – dat wil zeggen dat coureurs hun accu’s agressief moeten beheren in plaats van normaal te rijden.

Verstappen is al vanaf zijn eerste simulatortest met de auto van 2026 in voorgaande jaren een uitgesproken criticus van de huidige formule, en de Nederlander is in de eerste drie races van het seizoen steeds meer ontevreden geraakt over de regels.

Ook zijn Red Bull Racing-team heeft na een veelbelovende voorbereiding een terugval gekend. Het staat momenteel zesde in het kampioenschap, terwijl Verstappen negende staat in het coureursklassement na een elfde kwalificatieplaats en een achtste plaats in Japan.

In een interview met de BBC, dat ongetwijfeld de alarmbellen zal doen rinkelen bij Red Bull Racing en bezorgdheid zal veroorzaken in de Formule 1, benadrukte Verstappen dat hij “niet genoot van de hele formule” die dit jaar is geïntroduceerd en dat zijn ontevredenheid over de moderne Formule 1 hem uit de sport zou kunnen drijven.

“Dat is wat ik bedoel,” zei hij toen hem werd gevraagd of hij overwoog om aan het einde van het seizoen met de sport te stoppen.

“Ik denk aan alles wat zich binnen deze weide bevindt.”

“Je vraagt ​​je af: is het het waard, of geniet ik er meer van om thuis bij mijn familie te zijn [of] meer tijd met mijn vrienden door te brengen als ik niet aan het sporten ben?”

Veiligheidsauto kost Piastri in Japan

HET GAAT NIET OM CONCURRENTIEVERMOGEN

Verstappen heeft een contract bij Red Bull Racing tot eind 2028, met astronomische voorwaarden die hem naar verluidt 75 miljoen dollar per seizoen opleveren.

Er gaan echter wijdverspreide geruchten dat een clausule in zijn contract hem de mogelijkheid biedt om het team te verlaten als hij halverwege het seizoen buiten de top twee van het kampioenschap staat.

Die gunstige clausule had Verstappen eerder al in verband gebracht met Mercedes, waar teambaas Toto Wolff al lange tijd een bewonderaar van de Nederlander is, nadat hij meer dan tien jaar geleden als juniorcoureur, net uit de karting, de strijd om zijn handtekening had verloren.

Maar ondanks gesprekken met het managementteam van de Nederlander vorig jaar, heeft Wolff het idee van de hand gewezen dat hij Verstappen voor 2027 zou blijven najagen ten koste van zesvoudig racewinnaar George Russell of wereldkampioen Andrea Kimi Antonelli.

“Iemand zei dat de Max-gesprekken uiteindelijk weer op tafel zouden komen, maar nee, er zijn geen Max-gesprekken,” vertelde hij aan de persvereniging.

“Ik ben ontzettend blij met de twee coureurs die we hebben. De positionering van de twee, het leeftijdsverschil en hoe goed dat aansluit bij onze strategie, betekent dat er geen discussies nodig zijn.”

“De overstap van Max naar Mercedes is voorlopig niet aan de orde. De situatie is volledig transparant. We hebben duidelijke contracten met beide coureurs.”

Verstappen heeft ook ontkend dat zijn kritiek verband houdt met de concurrentiekracht van zijn auto, waarmee hij de theorie dat hij een overstap naar Mercedes in scène zet, van tafel veegde.

“Mensen kunnen makkelijk zeggen: ‘Ja, je hebt zoveel kampioenschappen en races gewonnen en nu klaag je alleen maar omdat de auto niet goed is.’ Misschien zie je het zo, maar ik zie het anders.”

“Ik kan makkelijk accepteren dat ik op P7 of P8 sta, want ik weet ook dat je niet kunt domineren, of elke keer eerste of tweede kunt zijn, of wat dan ook, en voor een podiumplaats kunt vechten. Ik ben daar heel realistisch in en ik heb dat al eerder meegemaakt. Ik heb niet alleen in de Formule 1 gewonnen.”

“Maar tegelijkertijd, als je op de zevende of achtste plaats staat en je niet geniet van de hele formule erachter, voelt het niet natuurlijk aan voor een coureur.”

Verstappen heeft zich lange tijd niet alleen verzet tegen de manier waarop de auto van 2026 bestuurd moet worden, maar ook tegen het soort raceactie dat de reglementen hebben gegenereerd.

Hoewel het aantal inhaalmanoeuvres dit jaar aanzienlijk is toegenomen, wat de hoogtepunten van de sport ten goede komt, is Verstappen een van de coureurs die in meer of mindere mate vindt dat inhalen in 2026 kunstmatig aanvoelt. De Nederlander vergelijkt het met Mario Kart.

“Ik probeer me eraan aan te passen, maar het is niet prettig, de manier waarop je moet racen,” zei hij. “Het is echt anti-autorijden. Op een gegeven moment is het gewoon niet meer wat ik wil doen.”

“Natuurlijk kun je er veel geld mee verdienen – geweldig – maar uiteindelijk draait het niet meer om geld, want dit is altijd al mijn passie geweest.

“Als kind wilde ik dit al doen, en toen had ik geen idee wat ik zou bereiken en hoeveel geld je ermee zou verdienen. Daar denk je als kind nooit over na.”

“Het gaat daar ook niet om. Ik wil hier zijn om plezier te hebben, een geweldige tijd te beleven en te genieten. Op dit moment is dat niet echt het geval.”

Ondanks dat standpunt zei Red Bull Racing-teambaas Laurent Mekies dat de Nederlander gelukkiger zou zijn als zijn team hem een ​​betrouwbaardere auto kon leveren.

“We voeren absoluut geen gesprekken over die aspecten [van zijn vertrek],” zei hij.

“Ik weet zeker dat Max veel gelukkiger zal zijn als we hem een ​​snelle auto geven, en als we hem een ​​auto geven waarmee hij echt het verschil kan maken, zal hij ook veel gelukkiger zijn.”

“Eerlijk gezegd, dat is momenteel het onderwerp van al onze gesprekken.”

Verstappen gaf echter toe dat zijn motivatie begint af te nemen.

“Ik zie het zo, en je hoort het van veel sporters als je met ze praat over hoe ze succesvol zijn: het begint allemaal met plezier hebben in wat je doet, voordat je je er voor de volle 100 procent aan kunt wijden,” zei hij.

“Ik denk dat ik me nu voor de volle 100 procent inzet en dat ik het nog steeds probeer, maar de manier waarop ik mezelf aanraad om er 100 procent voor te gaan, is op dit moment niet erg gezond, omdat ik er geen plezier in heb.”

Zijn tevredenheid over zijn werk bij Red Bull Racing, waar hij tien jaar geleden bij kwam, weegt niet op tegen zijn ontevredenheid over de regels.

“Natuurlijk geniet ik van bepaalde aspecten,” zei hij. “Ik vind het fijn om met mijn team samen te werken – het is als een tweede familie – maar zodra ik in de auto zit, is het helaas niet zo prettig.”

“Ik doe mijn best. Ik zeg mezelf elke dag dat ik ervan moet proberen te genieten. Maar het is gewoon heel moeilijk.”

KAN DE UITGANG VAN VERSTAPPEN WORDEN TEGENGEHOUDEN?

Dit jaar heerste het gevoel dat Verstappen al met één been buiten de deur stond, aangezien de Nederlander steeds meer betrokken raakte bij de GT-racerij.

Hij is eigenaar van een GT3-team dat onder zijn naam deelneemt aan races, en hij is hard op weg om later dit jaar in dezelfde categorie mee te doen aan de 24 uur van de Nürburgring. Afgelopen weekend won hij samen met Jules Gounon en Daniel Juncadella de openingsrace van vier uur op de iconische Nordschleife, maar hij werd gediskwalificeerd vanwege een bandenovertreding.

Verstappen heeft altijd volgehouden dat hij voor de lol in de Formule 1 zit, niet voor de lange termijn, en zijn activiteiten in de GT3 worden steeds meer gezien als een waarschijnlijk belangrijk onderdeel van zijn carrière na de Grand Prix.

“Ik heb sowieso nog veel andere projecten waar ik enorm veel passie voor heb, zoals de GT3-races, niet alleen het racen zelf, maar ook het team,” zei hij. “Het is echt leuk en fijn om daaraan te werken, en ik wil dat de komende jaren graag verder uitbouwen.”

“Het is niet zo dat als ik hier zou stoppen, ik niets meer zou doen. Ik zal me altijd blijven vermaken, en ik zal ook plezier beleven aan heel veel andere dingen in mijn leven.”

Maar hoewel de Nederlander waarschijnlijk dichter bij het einde van zijn Formule 1-carrière staat dan bij het begin, liet hij doorschemeren dat de sport hem van gedachten zou kunnen doen veranderen.

“Ze weten wat ze moeten doen,” zei hij aan het einde van zijn laatste antwoord aan de BBC.

Verstappens bezwaar tegen de sport is duidelijk. Simpel gezegd, er zijn te veel regels tussen zijn rechtervoet en de achteras. De coureur is steeds meer een onderdeel van een technisch pakket in plaats van de meester ervan, waardoor er minder ruimte overblijft voor de beste coureurs om het verschil te maken.

Dit dilemma manifesteert zich op vele verschillende manieren: in het weinig boeiende kwalificatiespektakel, in de moeilijkheid om een ​​inhaalmanoeuvre uit te voeren waarbij de remmen blijven plakken, en in de onvoorspelbare snelheidsverschillen tussen de auto’s.

Het probleem is dat het oplossen van alle drie de problemen binnen de gegeven regelgeving buitengewoon complex is.

De huidige krachtbron, met een bijna gelijke verdeling tussen verbranding en elektriciteit, was het belangrijkste onderdeel van de reglementen voor 2026 en was specifiek ontworpen om nieuwe fabrikanten naar de sport te lokken. Het lukte Audi om zich aan te sluiten en overtuigde Honda om terug te komen op hun geplande terugtrekking en partner te worden van Aston Martin. Ford werkt ook samen met Red Bull Powertrains en Cadillac zal later dit decennium zijn eigen motor introduceren.

Maar pas toen de sport zich toelegde op het ontwerpen van de chassisreglementen, realiseerde men zich dat de regels voor de aandrijflijn fundamenteel gebrekkig waren.

De auto’s kunnen op de meeste circuits niet genoeg energie terugwinnen om de motor een volledige ronde op het volle vermogen van 750 kilowatt te laten draaien, wat leidt tot de ongebruikelijke rijstijl en het afwijkende gedrag van de auto’s waar Verstappen zo’n hekel aan heeft.

Neem bijvoorbeeld de kwalificatie, waarbij coureurs niet langer de hele ronde vol gas kunnen geven, omdat het waardevoller is om elektrische energie te sparen voor de rechte stukken dan om die in de bochten te gebruiken.

De FIA ​​zou dat dit jaar kunnen oplossen, maar dat zou ten koste gaan van de snelheid, hetzij door de batterijcapaciteit drastisch te verlagen, hetzij door het vermogen van de hybride motor te verminderen.

De regels zouden aangepast kunnen worden om de auto’s agressiever te laten rijden, maar dat zou juist kunnen leiden tot nog grotere afstanden tussen de auto’s in de snelle bochten, met meer ongelukken zoals die van Oliver Bearman in Suzuka tot gevolg.

Op de langere termijn zou de sport fabrikanten in staat kunnen stellen krachtigere verbrandingsmotoren te ontwikkelen ter compensatie van het verminderde elektrische vermogen, maar een dergelijke verandering is dit seizoen nog niet mogelijk.

Dat is nog voordat we enkele van de meer obscure, maar daarom niet minder frustrerende elementen van de nieuwe regels in ogenschouw nemen, zoals de algoritmes die de hybride motor aansturen. Coureurs klagen steeds vaker dat onverwachte gas loslaten – bijvoorbeeld Leclercs korte gas loslaten bij het uitkomen van Spoon in de kwalificatie om te voorkomen dat hij in de grindbak terechtkomt – ertoe leidt dat de auto op de rechte stukken geen elektrische aandrijving meer gebruikt, waardoor ze enorm veel tijd verliezen.

Geëmotioneerd door de enorme crash van Bearman, maar ook reagerend op de toenemende speculatie over mogelijke wijzigingen, verklaarde de FIA ​​zondag dat de regels “het onderwerp zijn geweest van voortdurende discussies tussen de FIA, teams, motorfabrikanten, coureurs en FOM.”

“Deze regelgeving bevat, zoals de naam al doet vermoeden, een aantal aanpasbare parameters, met name op het gebied van energiebeheer, die optimalisatie mogelijk maken op basis van gegevens uit de praktijk”, aldus een verklaring.

“Eventuele aanpassingen, met name die met betrekking tot energiebeheer, vereisen zorgvuldige simulatie en gedetailleerde analyse.”

“De FIA ​​zal nauw en constructief blijven samenwerken met alle belanghebbenden om het best mogelijke resultaat voor de sport te garanderen, en veiligheid zal altijd een kernelement van de missie van de FIA ​​blijven.

“In dit stadium is elke speculatie over de aard van mogelijke veranderingen voorbarig.”

Maar Verstappen – net als andere coureurs – vreest dat de roep om verandering gekaapt zal worden door belangengroepen.

“Ik weet dat ze hun best doen, maar het is ook politiek – wat ik natuurlijk volledig begrijp… Ik ben daar niet verbitterd over of zo,” zei hij na de kwalificatie.

“Dit jaar zullen het slechts kleine veranderingen zijn die niet echt een groot verschil maken. Ik hoop alleen dat de veranderingen groot genoeg zijn voor volgend jaar.”

Verstappen zou ongetwijfeld liever niet aan het einde van dit seizoen de Formule 1 verlaten, zeker niet in deze context.

Maar nadat hij na zijn eerste wereldtitel had verklaard dat al het andere een bonus zou zijn, lijkt de Nederlander vastbesloten zich aan zijn woord te houden.

“Eerlijk gezegd is het een beetje triest dat we het hier überhaupt over hebben,” zei hij. “Het is nu eenmaal zo.”

“Je hoeft geen medelijden met me te hebben. Het komt wel goed met me.”