La ejecución de Saddam Hussein el 30 de diciembre de 2006 marcó uno de los episodios más crudos y controvertidos de la historia contemporánea de Oriente Medio. No fue solo el final físico de un dictador que gobernó Irak con puño de hierro durante más de dos décadas, sino también un símbolo incómodo de cómo la justicia, cuando se mezcla con venganza y caos político, puede dejar heridas abiertas en lugar de cerrarlas.

Saddam Hussein Abd al-Majid al-Tikriti nació el 28 de abril de 1937 en al-Awja, un pequeño pueblo cerca de Tikrit, en el seno de una familia suní extremadamente pobre. Su infancia estuvo marcada por la violencia y el abandono, con un padrastro conocido por su brutalidad. Aquellos primeros años moldearon un carácter endurecido, ambicioso y profundamente desconfiado. Desde joven encontró en la ideología del Partido Baaz una vía de ascenso y de revancha social, uniéndose a sus filas en 1957.

En 1959 participó en un fallido intento de asesinato contra el primer ministro Abdul Karim Qasim, un episodio que lo obligó a huir a Egipto. Allí estudió derecho y se empapó de un discurso nacionalista árabe que más tarde usaría como pilar de su poder. Tras regresar a Irak, fue encarcelado entre 1964 y 1966, hasta lograr una audaz fuga. Dos años después, se convirtió en una figura clave del golpe de Estado de 1968 que llevó al Partido Baaz al poder.

Como vicepresidente de Ahmed Hassan al-Bakr, Saddam acumuló influencia hasta convertirse en el verdadero hombre fuerte del régimen, asumiendo formalmente la presidencia en 1979.

Su gobierno quedó definido por una represión sistemática y una política exterior marcada por la guerra. Durante la guerra Irán-Irak entre 1980 y 1988, un conflicto que dejó más de un millón de muertos, su régimen recurrió incluso al uso de armas químicas. La campaña Anfal contra la población kurda, entre 1986 y 1989, causó la muerte de decenas de miles de civiles, con episodios como el ataque químico de Halabja, donde murieron alrededor de 5.000 personas en cuestión de horas.

A ello se sumó la invasión de Kuwait en 1990, que desencadenó la Guerra del Golfo y aisló internacionalmente a Irak.

Tras la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, justificada por la supuesta existencia de armas de destrucción masiva que nunca fueron encontradas, el régimen de Saddam colapsó rápidamente. El 13 de diciembre de ese año fue capturado en la llamada Operación Red Dawn, oculto en un estrecho agujero cerca de Tikrit. Las imágenes de un Saddam desaliñado, con barba canosa, en posesión de una pistola Glock sin disparar y 750.000 dólares en efectivo, recorrieron el mundo como la representación visual de una caída total.

El juicio comenzó en octubre de 2005 ante el Tribunal Supremo Iraquí, centrado en la masacre de Dujail de 1982, donde 148 chiíes fueron ejecutados tras un intento de asesinato contra el propio Saddam. Durante las audiencias, el exdictador se mostró desafiante y desafecto al tribunal, proclamando en varias ocasiones su legitimidad como presidente. En una de sus intervenciones más recordadas declaró: “Soy Saddam Hussein, presidente de Irak, y no reconozco a este tribunal”. El 5 de noviembre de 2006 fue condenado por crímenes contra la humanidad y sentenciado a muerte.

Saddam solicitó ser ejecutado por un pelotón de fusilamiento, alegando su condición de soldado, pero la petición fue rechazada. La horca fue el método elegido. La ejecución se llevó a cabo en la madrugada del 30 de diciembre de 2006 en Camp Justice, en el barrio de Kadhimiya, Bagdad. El ambiente distó mucho de la solemnidad que suele asociarse a un acto judicial definitivo. Testigos presentes comenzaron a corear consignas sectarias, incluyendo el nombre “Moqtada”, en referencia al clérigo chií Moqtada al-Sadr, lo que convirtió el momento en una escena cargada de tensión y humillación.

En sus últimos segundos, Saddam Hussein permaneció firme. Rechazó que le colocaran la capucha y comenzó a recitar la shahada, la declaración de fe islámica. “No hay más dios que Dios, y Mahoma es el mensajero de Dios”, pronunció con voz clara antes de que se abriera la trampilla. El cuello se quebró de inmediato. Un video grabado con un teléfono móvil, filtrado pocas horas después, mostró el momento exacto de la caída y el caos previo, provocando indignación internacional y avivando las tensiones sectarias dentro de Irak.

Para muchos iraquíes, la muerte de Saddam simbolizó el fin de una era de terror, guerras y genocidio. Para otros, la forma de su ejecución representó una justicia apresurada y cargada de revancha, más cercana al escarnio público que a un cierre institucional digno. En un país ya devastado por la violencia, con más de un millón de muertos a lo largo de décadas de conflictos y represión, aquel amanecer no trajo la paz prometida.

El cuerpo de Saddam fue enterrado en su pueblo natal de al-Awja, aunque su tumba sería destruida años después en medio del caos provocado por el avance del Estado Islámico. Irak, mientras tanto, se hundía en una espiral de violencia sectaria, desplazamientos masivos y atentados casi diarios, con más de 100.000 civiles muertos en los años posteriores a la invasión.

La ejecución de Saddam Hussein cerró el capítulo de un dictador responsable de algunos de los peores crímenes del siglo XX en Oriente Medio, pero también dejó al descubierto las profundas fracturas de un país y las contradicciones de una justicia aplicada en un contexto de ocupación y conflicto. Su final, filmado, filtrado y debatido hasta el cansancio, sigue siendo un recordatorio de que el fin de la tiranía no garantiza por sí solo la reconciliación ni la estabilidad.

Analizar este episodio con distancia histórica permite comprender el enorme costo humano de las dictaduras, los riesgos de la justicia de los vencedores y la necesidad de que la rendición de cuentas contribuya a la sanación colectiva y no a la perpetuación del odio. La historia de Saddam Hussein, desde su ascenso implacable hasta su caída pública y caótica, permanece como una advertencia sobre el poder absoluto y las consecuencias de permitir que el autoritarismo eche raíces sin control.