Slechts 140 seconden. De tijd die men in Le Constellation aan de bar doorbracht, bedroeg nog geen tweeënhalve minuut vanaf het moment dat de pyrotechnische vonk het geluidsisolerende plafondpaneel in brand stak tot het moment dat de hele zaal in een fakkel veranderde.

Met een ladder van slechts een meter breed konden nauwelijks tweehonderd mensen geëvacueerd worden. Bovendien was er rook die na anderhalve minuut de lucht onadembaar maakte en de uitgang onzichtbaar.

Brandsimulatie

De simulatie van deze tweeënhalve minuut is het resultaat van het werk van Giovanni Bellomia, ingenieur en hoofd van de brandweer van Ragusa, auteur van diverse handleidingen over brandpreventie, en architect Martina Bellomia.

Om de fasen van de brand te reconstrueren, maakten ze gebruik van beelden van de Constellation en het interieur die de afgelopen dagen openbaar zijn gemaakt, evenals een simulatieprogramma voor brandpreventie: de Fire Dynamics Simulator, ontwikkeld in de Verenigde Staten door het NIST (National Institute of Standards and Technology).

“De temperatuur, die bij het begin van de brand op plafondhoogte rond de 600 graden lag, liep op tot 1200 graden naarmate het vuur zich uitbreidde, waardoor ook de structuur van het gebouw in gevaar kwam,” legden ze uit.

“Het gebrek aan ramen en zuurstof beperkte vervolgens de vlammen, waardoor de temperatuur snel daalde tot onder de 600 graden.” Hun reconstructie heeft alleen wetenschappelijke waarde en geen juridische waarde en is gepubliceerd op de gespecialiseerde website over brandveiligheidstechniek (www.fse-italia.eu).

Omdat het normaal is om te filmen in plaats van weg te rennen.

“De omgeving bleef ongeveer twee minuten bewoonbaar nadat het plafond in brand was gevlogen,” legt Giovanni Bellomia uit. “Gedurende deze tijd is het moeilijk voor mensen om het gevaar te beseffen en te vluchten.”

Het bekijken of filmen van vlammen met een mobiele telefoon zonder de risico’s te beseffen, is een veelvoorkomende praktijk. In onze preventiecodes spreken we over de tijd die nodig is vóór een evacuatie.

Pas als de eerste mensen bang worden en wegrennen, volgen alle anderen. Dit fenomeen staat bekend als kuddegedrag. We zien het vaak tijdens branden.

De rol van roken bij wazig zien

Het polyurethaanschuim in de geluidsisolerende panelen van het plafond begon langzaam te branden. Een minuut lang was de lucht gevuld met donkere, giftige rook en druppels brandend plastic, waardoor ook andere meubels vlam vatten.

“Het zicht was op dat moment minstens 5 meter onder het veilige niveau,” zo luidt de analyse van Giovanni en Martina Bellomia.

Omdat er geen duidelijk gemarkeerde nooduitgangen waren, was de smalle trap naar de haldeur onvindbaar. Ondertussen liep de temperatuur aan het plafond op tot bijna 600 graden.

Op grondniveau werd de maximale temperatuur bereikt die een mens kan verdragen: 60 graden Celsius. Op dat moment stond het hele gebied binnen enkele seconden in lichterlaaie. Er vond een flashover plaats.

Het moment van de flashover

“Het gebeurde na ongeveer 140 seconden. En daarna was er niets meer aan te doen. Alles vloog tegelijk in brand. De plek werd onbewoonbaar”, vertelt Giovanni Bellomia.

“Naast een plafondtemperatuur van 600 graden is de tweede voorwaarde voor een overslag de straling op grondniveau, die 20 kilowatt per vierkante meter kan bereiken. Om u een idee te geven: de zon op de huid wordt al ondraaglijk bij een stralingsniveau van 2,5.”

Mijn gevoel als brandweerman is dat de afloop veel erger had kunnen zijn.

Vergelijkbare incidenten in Italië

Afgelopen februari zag Bellomia zich in Ragusa geconfronteerd met een soortgelijke situatie als in Crans-Montana. “Een feest in een restaurant eindigde ermee dat een plafonddecoratie in brand vloog.”

De nooduitgangen waren gemakkelijk bereikbaar en mensen konden op tijd ontsnappen, maar desondanks verspilden velen tijd met het filmen van de vlammen met hun mobiele telefoons en raakten 14 mensen gewond.

Er zijn talloze online video’s te vinden van branden op openbare plaatsen, gefilmd met mobiele telefoons. “Het is absoluut niet waar dat een incident zoals dat in Crans-Montana voor ons onmogelijk zou zijn”, legt de brandweerdeskundige uit.

“Bars en restaurants worden vaak ook gebruikt voor dans- of discoactiviteiten. Maar er zijn belangrijke verschillen tussen de twee soorten gelegenheden vanuit het oogpunt van brandveiligheidsvoorschriften.

Ruimtes die voor openbaar vermaak worden gebruikt, moeten voldoen aan veel strengere regels met betrekking tot meubilair en vloerbedekking.