In einem Moment, der die pure Emotionalität des Profitennis widerspiegelte, kämpfte der australische Spieler Alexei Popyrin während seiner Pressekonferenz nach dem Match nach seinem vernichtenden Erstrundenaus bei den Australian Open 2016 mit den Tränen. Der 26-Jährige gab zu, dass eine hartnäckige Wadenverletzung, die ihn schon seit Monaten plagte, während seines kräftezehrenden Fünf-Satz-Kampfes gegen den Franzosen Alexandre Muller wieder aufgeflammt war und letztendlich dazu beigetragen hatte, dass er das Match trotz mehrfacher Führung nicht für sich entscheiden konnte.

Das Match selbst war ein dramatisches Auf und Ab in der Rod Laver Arena unter Flutlicht in Melbourne. Popyrin, der mit seinen Aufschlägen die Partie weitgehend dominierte, verlor den ersten Satz, bevor er sich erholte und den zweiten und dritten Satz gewann. Er führte im vierten Satz mit 4:2 und im Tiebreak mit 5:2, nur um diese Vorteile wieder zu verspielen. Eine medizinische Auszeit zur Behandlung von Wadenproblemen bremste seinen Lauf, und im entscheidenden fünften Satz gelang ihm zwar ein Break zur 5:3-Führung, doch er konnte den Sieg nicht mehr sichern.

Der Wettkampf gipfelte in einem nervenaufreibenden 10-Punkte-Tiebreak, bei dem Müdigkeit und wiederkehrende Verletzungen ihren Tribut forderten und Muller einen 2:6, 6:3, 3:6, 7:6(5), 7:6(4)-Sieg bescherten.

Popyrins Leistung war brillant: Er schlug 40 Asse und zeigte den kraftvollen Aufschlag, der seinen Aufstieg geprägt hat, doch körperliche Einschränkungen erwiesen sich in den entscheidenden Momenten als ausschlaggebend. Im emotionalen Nachspiel, gegen 0:45 Uhr, sprach der gebürtige Sydneyer über die Belastung, die die Verletzung für sein Heim-Grand-Slam-Turnier mit sich brachte.

„Die Verletzung hat mich die letzten sechs bis acht Monate sehr belastet“, gab Popyrin mit brüchiger Stimme zu, als er sich an die Medien wandte. „Meine größte Sorge war, ob ich überhaupt ein Spiel beenden könnte. Ich habe mich jeden Tag gefragt: ‚Schaffe ich noch eins?‘“

Die Enthüllung warf ein neues Licht auf das, was manche Beobachter als Zusammenbruch unter Druck interpretiert hatten. Popyrin hatte den Großteil des Matches dominiert und das Spiel mit seinem aggressiven Grundlinienspiel und seinem kraftvollen ersten Aufschlag diktiert. Im weiteren Verlauf des Spiels traten jedoch sichtbare Anzeichen von Beschwerden auf, die schließlich in einer medizinischen Auszeit und anschließenden Krämpfen gipfelten, welche seine Bewegungsfreiheit stark einschränkten. Er beschrieb sich nach der Niederlage als „taub“, ein Gefühl, das seine Frustration über eine Reihe von Beinahe-Unfällen der letzten Monate widerspiegelte.

Diese Niederlage markierte die Fortsetzung einer schwierigen Phase für den Weltranglisten-54. Nachdem er im August 2025 mit Platz 19 seine bisher beste Weltranglistenposition erreicht hatte – dank starker Leistungen, darunter die erfolgreiche Titelverteidigung bei den Canadian Open im Vorjahr –, erlebte Popyrin eine schwierige zweite Jahreshälfte. Eine Rückenverletzung zwang ihn zu einer zweimonatigen Pause, verschärft durch psychische Probleme und schwankende Leistungen, die zu einem Abrutschen in der Weltrangliste führten. Der Sommer bei den Australian Open verlief sieglos, was den Erwartungsdruck in seiner Heimat zusätzlich erhöhte.

Trotz der Enttäuschung wollte Popyrin die Verletzung nicht als Ausrede gelten lassen. „Ich hatte fast das ganze Match über das Gefühl, die Kontrolle zu haben“, sagte sie. „Fast dreimal konnte ich heute den Sack nicht zumachen, und das ist wirklich enttäuschend. Aber man muss auch das Positive sehen: Mein Aufschlag war da, ich habe gekämpft. Es ist einfach schwierig, wenn der Körper am Ende nicht mitspielt.“

Die bereits bestehende Wadenverletzung verdeutlichte die körperlichen Belastungen im Profisport. Popyrin erklärte, sie habe das Problem sorgfältig behandelt, doch die Intensität eines Fünf-Satz-Auftaktmatches bei einem Grand-Slam-Turnier sei zu viel gewesen. „So kann es nicht weitergehen“, sagte sie unter Tränen. „Ich muss in mich gehen und herausfinden, was ich ändern muss. Die Ergebnisse stellen sich einfach nicht so ein, wie ich es mir wünsche.“

Die Fans, die das Spiel verfolgt hatten, reagierten mit einer Mischung aus Mitgefühl und Bewunderung. In den sozialen Medien überschlugen sich die unterstützenden Nachrichten; viele hoben hervor, dass Popyrin trotz der sichtbaren Schmerzen alles gegeben hatte. Was zunächst Frustration über verpasste Chancen gewesen war, wich schnell dem Verständnis, als die Details seiner Verletzung bekannt wurden. Mehrere Anhänger bedauerten die anfängliche Kritik und lobten seinen Kampfgeist, mit dem er sich bis ins entscheidende Elfmeterschießen kämpfte.

Popyrins Offenheit bezüglich seiner Verletzung löste in der Tenniswelt auch breitere Debatten über das Gesundheitsmanagement von Spielern aus. Grand-Slam-Turniere mit ihrem Best-of-Five-Format bei den Herren legen oft zugrundeliegende Probleme offen, die bei kürzeren Turnieren möglicherweise verborgen bleiben. Sein Fall verdeutlichte die schmale Grenze zwischen dem Ausreizen der eigenen Grenzen aus nationalem Stolz und dem Risiko langfristiger Schäden.

Popyrins Fokus liegt nun zunächst auf seiner Genesung und Rehabilitation. Die Wadenverletzung ist zwar nicht karrierebedrohend, erfordert aber sorgfältige Behandlung, um chronische Probleme zu vermeiden. Da die restliche Saison, inklusive wichtiger Turniere im Nahen Osten und der Vorbereitung auf die Sandplatzsaison, unmittelbar bevorsteht, wird der Australier eng mit seinem Team zusammenarbeiten, um sowohl die physischen als auch die mentalen Aspekte seines Spiels zu verbessern.

Dieses emotionale Kapitel verleiht Popyrins Karriere noch mehr Tiefe. Einst ein vielversprechender Wildcard-Spieler, der die Welt mit seinem Sieg über Taylor Fritz bei den Australian Open 2023 unter Freudentränen schockierte, hat er sich seither zu einem Top-20-Talent entwickelt, das zu großen Siegen fähig ist. Doch die Unerbittlichkeit des Sports hat ihn immer wieder auf die Probe gestellt. Seine Bereitschaft, diese Rückschläge öffentlich zu verkraften – seine Verletzlichkeit einzugestehen und sich gleichzeitig bei den Fans dafür zu entschuldigen, dass er nicht das erhoffte Ergebnis erzielen konnte – hat ihn beim australischen Publikum noch beliebter gemacht.

„Es tut mir leid für alle, die mich unterstützt haben“, sagte Popyrin im Presseraum und wiederholte damit die Aussage, die in früheren Berichten viral gegangen war. „Ich habe wirklich mein Bestes gegeben. Ich hoffe, die Leute können mir verzeihen, dass ich es nicht geschafft habe.“

Statt Schuldzuweisungen fiel die Reaktion überwiegend empathisch aus. Fans überschütteten die sozialen Medien mit aufmunternden Worten und würdigten den Mut, den es brauchte, um auf so hohem Niveau anzutreten und dabei gleichzeitig so engagiert zu bleiben. Ein Kommentator brachte es auf den Punkt: „Popyrin hat nicht einfach nur einen Kampf verloren: Er hat den Schmerz für sein Land ertragen. Das macht ihn zu einem wahren australischen Kämpfer.“

Während die Australian Open ohne ihn weitergehen, erinnert Popyrins Offenbarung eindringlich an die menschliche Seite des Sports. Verletzungen gehören zum Spiel, doch wie Spieler damit umgehen, prägt ihren Charakter. Für Alexei Popyrin könnte dieses schmerzhafte Ausscheiden ein Wendepunkt sein, der ihn in den kommenden Monaten zu einer stärkeren und gesünderen Rückkehr anspornt.